Po legendi, ki jo pri življenju uspešno ohranja latvijska turistična organizacija, naj bi prvo božično drevesce okrasili leta 1510 v mestu (takrat še mestecu) Riga. Meščani naj bi drevo na trgu okrasili, ker so hoteli, da njihovo ljubljeno mesto tudi za božič (p)ostane najlepše mesto na svetu.

V resnici je datume težko določiti tako natančno, saj temeljijo predvsem na ustnih virih. Pa vendar zgodovinski viri v resnici kažejo, da se je tradicija okraševanja drevesc za božič začela v 15. in 16. stoletju na območju današnje Estonije, Latvije in za tem severne Nemčije. Drevesca so ponavadi postavljali in okraševali na trgih pred prostori bratovščin in cehov, redkeje pa v domovih.

Do začetka 18. stoletja se je običaj okraševanja drevesc za božič uveljavil v večjih mestih v Porenju. Rimokatoliki so nanj sprva gledali kot na protestantski običaj, kasneje pa so ga, kot vse podobne tradicije, ki jih niso mogli izkoreniniti, sprejeli.

Že ob koncu 18. stoletja so vojaki običaj ponesli v Kanado, do 19. stoletja se je okraševanje božičnih drevesc oziroma novoletnih jelk - gre namreč za isto stvar, poimenovanje pa je odvisno od sistema v določeni državi – razširilo tudi v ZDA in po Evropi.

Po podatkih ameriškega Nacionalnega združenja za božična drevesca (National Christmas Tree Association) naj bi samo v ZDA v lanskem letu prodali okoli 50 milijonov božičnih drevesc, številke v Evropi pa naj bi presegale 60 milijonov prodanih drevesc.