Morske krave so sesalci z močnim apetitom. Za hranjenje v povprečju porabijo kar osem ur dnevno. Najdemo jih ob tropskih in subtropskih predelih obale Atlantskega oceana, vključno s porečji rek Amazonke in Nigra. 

Populacije morskih krav

Obstajajo tri vrste morskih krav, ki se razlikujejo predvsem po tem, kje živijo. Življenjski prostor zahodnoindijske morske krave sega vzdolž severnoameriške vzhodne obale od Floride do Brazilije. Amazonska morska krava naseljuje reko Amazonko, afriška morska krava pa plava ob zahodni obali in rekah Afrike.

Vse tri vrste imajo močen trup motno sive, črnkaste ali rjave barve, ki se konča z ravnim zaobljenim repom. Tega uporabljajo za premikanje naprej. Sprednje okončine so spremenjene v plavuti, zadnjih okončin pa morske krave sploh nimajo.

Vodno življenje morskih krav

Kljub svoji ogromni masi so te živali elegantni plavalci, ki se dobro znajdejo v obalnih vodah in rekah. Premikajo se s pomočjo močnega repa, ki jim omogoča, da dosežejo hitrosti do 10 kilometrov na uro, na krajše razdalje pa tudi do 24 kilometrov na uro. 

Morske krave običajno vidimo same, v parih ali v majhnih skupinah po šest ali manj živali. Iz vodne gladine je pogosto viden le smrček živali. Morske krave nikoli ne zapustijo vode, vendar morajo kot vsi morski sesalci dihati zrak na površini. 

Morska krava, ki miruje, lahko ostane v vodi potopljena do 15 minut, med plavanjem pa mora priti na površje vsake tri ali štiri minute.

Slana ali sladka voda?

Zahodnoindijske in zahodnoafriške morske krave živijo svoje življenje na meji med slano in sladko vodo. S sistemom notranje regulacije, ki v povezavi z ledvicami poskrbi, da koncentracija soli nikoli ne postane previsoka, so namreč sposobne vzdrževati ravnovesje. Zahodnoindijske morske krave celo nujno potrebujejo dostop do sladke vode, da ostanejo hidrirane, vendar se zlahka premikajo med obema ekosistemoma.

Prehranjevanje in razmnoževanje

Morske krave se rodijo pod vodo. Matere morajo svojim mladičkom pomagati na površje, da lahko prvič vdihnejo, že kakšno uro po rojstvu pa so sposobni to storiti sami. 

Mladički pri mami pijejo materino mleko, ko odrastejo, pa so morske krave precej požrešni jedci. Prehranjujejo se z vodnimi travami, algami in drugim vodnim rastlinjem. V samo 24 urah lahko pojedo količino trave, ki ustreza kar desetini njihove teže. 

Grožnja za preživetje

Morske krave so velike, počasne živali, ki pogosto zahajajo v obalne vode in reke. Število morskih krav se je v zadnjem stoletju zmanjšalo predvsem zaradi pritiska lova, saj so  precej lahek plen za lovce, ki želijo izkoristiti njihovo kožo, olje in kosti. Čeprav so na seznamu zaščitenih vrst, pa njihovo število na žalost še vedno upada. Zgodi se tudi, da jih v bolj obljudenih vodah po nesreči zadene motorni čoln ali pa se zapletejo v ribiško mrežo.