Dryocampa rubicunda je majhna do srednje velika vrsta metulja ali vešče, ki se ponaša z razponom kril od 2,5 do 4,5 centimetra. Tisto, kar takoj pritegne opazovalčevo pozornost, je njegova zanimiva obarvanost.

Metuljeva krila namreč krasi puhasto 'perje' v nežni mešanici rožnatih, rumenih in smetanastih odtenkov, ki spominjajo na nežno akvarelno sliko. Obarvanost pa ni le estetskega pomena, ampak deluje predvsem kot oblika kamuflaže, ki živali pomaga pri skrivanju med cvetovi njegove najljubše gostiteljske rastline – javorja.

Najraje se skrivajo v javorjih

Žuželko je mogoče najti v različnih habitatih po Severni Ameriki, najpogosteje v listopadnih gozdovih. Razširjena je v vzhodnem delu Združenih držav, od južne Kanade do Floride in vse do Teksasa. Njena prisotnost je najbolj opazna na območjih, kjer raste veliko različnih vrst javorjev. Izbira habitatov je namreč tesno povezana z razpoložljivostjo teh dreves, saj so pomembni tako za ličinke kot odrasle metulje. 

Preobrazba v metulja je pravi vizualni spektakel

Življenjski cikel tega metulja je pravi čudež zapletene zasnove narave. 'Rosy maple moth', kot je njeno angleško ime, skozi življenje doživi popolno preobrazbo v štirih različnih stopnjah: jajčece, gosenica, krizalija in odrasla žival. Odrasle živali običajno odložijo jajčeca na liste gostiteljskih rastlin, kjer se nato izležejo gosenice in tam začnejo svojo pot preobrazbe. Gosenice se prehranjujejo z listi gostiteljske rastline in shranjujejo energijo za prehod v svojo naslednjo fazo.

Ko 'Rosy maple moth' doseže določeno stopnjo zrelosti, se skozi metamorfozo, zavit v svilen kokon, preobrazi v metulja. 

To obdobje mirovanja je ključnega pomena za prestrukturiranje tkiv in organov, kar na koncu povzroči nastanek veličastnega odraslega metulja. Ko se njegova bleščeče obarvana krila razprostrejo, to označuje prehod v zadnjo, najbolj veličastno fazo njegovega življenjskega cikla.

Za vsako stopnjo razvoja je značilna ena živa barva, od zelene, rumene in smetanaste do oranžne. Te barve zagotavljajo učinkovito kamuflažo v listju javorjevih dreves in pomagajo gosenicam, da se izognejo plenilcem. 

Metulj v svojem odraslem življenju ne poje ničesar

Prehrana metulja je tesno povezana z izbiro gostiteljskih rastlin. Gosenice se prehranjujejo predvsem z javorjevimi listi, zlasti tistimi iz sort rdečega, srebrnega in sladkornega javorja. Ta prehrana jim zagotavlja osnovna hranila in spojine, potrebne za njihov razvoj in čudovit videz.

Odrasle žuželke imajo nekoliko drugačne prehranjevalne navade. V nasprotju z gosenicami metulji nimajo funkcionalnih ust, skozi katere bi se lahko hranili. Namesto tega se zanašajo na zalogo energije, ki so si jo nabrali v fazi gosenice, in jim zadostuje tudi kasneje v svoji kratki odrasli dobi. Njihova edina naloga v tem obdobju je poiskati partnerja za nadaljevanje življenjskega cikla in se uspešno razmnožiti. 

Nenavadno vedenje, ki je pravzaprav obramba pred plenilci

Kljub svojemu nežnemu videzu so razvili učinkovite obrambne mehanizme za zaščito pred plenilci. Živahne barve, ki so značilne tako za gosenico kot za odrasle, delujejo kot opozorilo pred morebitnimi napadi. Roza, rumena in drugi zanimivi odtenki so pogosto povezani s strupenostjo ali neprijetnim okusom, kar plenilce odvrne od tega, da bi ga pojedli. 

Poleg tega, ko je ogrožena, rožnata žuželka kaže fascinantno vedenje, znano kot 'thanatosis' ali 'igranje mrtveca', kar je videti tako, da ostane negibna, kot bi bila mrtva. Ta zavajajoča taktika lahko zmede plenilce in ponudi priložnost, da pobegne, ko grožnja mine.